照精益大師沃麥克主持的美國精益研究院LEI編著的精益詞典《Lean Lexicon》給單件流或連續流的定義是：“每次生產和移動一個（或一個小的、固定批量的）工件，使得工件盡可能連續的通過一系列的加工步驟，并且每一步都剛剛在下一步需要的時候完成。連續流可以采用從移動式裝配線到手工轉移的生產單元等多種方式實現。連續流也稱為一個流、單件流和完一個走一個等等”。

這個的定義來看，單件流包括幾個要素：

· 每次生產和轉移一個、或一個固定的小批量（如一箱）零件；

· 盡可能的連續流動；

· 上下工序剛剛好的銜接。
 

從單件流的定義出發，對單件流的需要有更清楚的理解：

1 單件流強調的是“流”和單件或小批的流轉，而不是整批的轉移、間歇和等待。單件流是構成精益價值鏈的最高境界。在精益的各種組織方式中，凡是工序之間用“超市店面”連接的，并不是單件流。

2 單件流過程是自動（由工人自主）流動，不設置工序間的間歇和人工的控制，零件進入單元后自動周轉，直至完工或流出單元；
 

3 在實現單件流時，在同一臺設備上加工不同的品種零件的快速換裝和快速轉移是最基本的條件。但是連續的流動和各工序之間剛剛好銜接是單件流更本質的特征。

4 單件流和按箱或按小批流動是不矛盾的。實際上，在多數實行JIT生產的企業中，看板拉動的單位都是標準容器（箱）。并且根據企業的產品特點——體積小、數量相對較大，使用一件一件的轉移并不方便。